留学生起業家として脚光を浴びた王社長でも、最初は中国の大学に進むつもりでした。ただ、合格していた専攻では勉強したかったものづくりを学べなかったため、留学を決意。日本を選んだのは、小学生の頃から日本のアニメや漫画に触れ、身近に感じていたから。ほとんど日本語がわからない不安よりも「日本のサブカルチャーが好き」という気持ちに突き動かされた王社長は、早大・創造理工学部へ入学します。
 
転機が訪れたのは3年生のとき。必要単位をほぼ取得し終えていた王社長は「時間を有効に使いたい」と、先輩が受講していた「起業家養成講座」を受けてみることに。さらに、大学内のビジネスコンテストに挑戦します。その際発案したのが、クリエイターが描いた作品をさまざまなグッズに商品化し、販売するというもの。専用プラットフォームにアップされたイラストを基に商品案を生成・公開し、消費者はその公開された商品イメージを見て購入する仕組みです。自身の作品を周知したいクリエイターの支援にもつながるのが特徴で、「二次元とものづくりをかけ合わせたビジネスがしたかった」という王社長ならではのアイデアでした。コンテストで優勝した王社長は「いずれ起業したいとは思っていたけど、日本ではひとまずメーカーに勤める気でいた」という考えをあらため、SO-ZOを立ち上げます。
 
ただ、会社設立と同時に競合他社が多数出てきてしまったために、同社は一般的なグッズからインテリア商品の企画開発・販売に特化した事業に舵を切り直します。「二次元の作品とコラボした壁紙やカーテンなど大きな商品を扱っているところはほとんどなかったので、これでいこうと決めました」。また、王社長がものづくりのノウハウを活かして簡単なリフォームまで手がけられたため、商品企画開発から販売、施工まで一貫して引き受けられることも武器に。これが現在の同社のメイン事業である、「痛部屋」につながっていくのでした。

「好き」の気持ちがどんな壁も超えさせてくれた

日本に来てわずか3年でビジネスを立ち上げた王社長。ただ、留学を機に日本語を学び始めた学生にとって、難解なビジネス用語の習得は一筋縄ではいきません。さらに仕事柄、著作権にまつわる法律やルールについてまで勉強しなければならない日々。「経済やビジネス系の授業を取って勉強するしかありませんでした。著作権の利用許諾を取得するときは、外国人だからというより“学生”だから取り合ってもらえないこともあったけど、信頼を得るにはやはりコミュニケーションが不可欠。その点では、早大の先輩や友だちが助けてくれました」。ちなみに同社を立ち上げる際、先輩が資金繰りもサポートしてくれたそう。「起業するとき、一番の壁だったのは言葉と人脈不足。でも、そのどちらも大学というネットワークのおかげで克服できました」。
 
現在は「痛部屋」以外に、インテリア商品を販売するECサイト「イタテリ屋」の運営や、使用許可取得済作品のプリント商品を受注生産する「イタプリ」などの事業を展開中。「痛部屋」については顧客の大半がホテルや旅館などの宿泊施設で、日本のアニメや漫画を好む外国人はもちろん、推し活の一環として“ホカンス”を楽しみたい日本人向けに“痛ルーム”を提供したいという問い合わせが多いといいます。そんな依頼を受け、同社はこれまで『ユーリ!!! on ICE』をはじめとした話題作のキャラルームを多数手がけ、実績を重ねてきました。同社が携わったあるホテルでは予約開始と同時にアクセスが集中し、公式サイトが一時ダウンしてしまったことも。利用者に記入してもらうアンケートには、枠から溢れるくらいの文量で感想を書いてくれる人もいるのだそう。「その宿泊施設だからこそ成し得るデザインにこだわっているので、喜んでいただけるとやりがいを感じますね」。 ただ、近年のコロナ禍で宿泊業界が甚大な打撃を受けたのに伴い、同社もかつてないほどの厳しい状況に立たされました。そのぶん「イタテリ屋」の運営をより活発化させるなど、とにかく会社を存続させるための打開策を考えていたと王社長。幸い、コロナ禍の巣ごもり期間に二次元にハマる人が増えたことで商品の売れ行きは良く、何とか危機を乗り越えられたといいます。

「痛部屋」プロデュースは想像以上に大変。でもやめられないのは･･･

（取材：2022年7月） 株式会社SO-ZO
http://so-zo.co
 
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