嶋　茨城県古河市を拠点に福祉事業を展開する社会福祉法人共生社さん。まずは秋山理事長の歩みや創業の経緯を教えていただけますか。
 
秋山　大学時代に実習に入った静岡県の知的障がい者施設で、自分を受け入れてくれた入所者さんたちの姿に感動して、卒業後はそのまま就職したんです。その後、現在の夫と共に夫の故郷である1986年に古河市で弊社を立ち上げ、2021年に理事長を引き継ぎました。
 
嶋　共生社さんは現在、驚くほどたくさんの施設を運営していらっしゃいますね。
 
秋山　古河市と結城郡八千代町で就労支援事業所や入所支援・グループホームなどの生活援助施設を運営しています。
 
嶋　障がいと言っても、いろいろな種別があると思います。何か一つに特化していらっしゃるのでしょうか。
 
秋山　身体障がい・精神障がい・知的障がいのある方を中心に事業を行っています。また、古河市で事業をスタートして以来、地域の方々に事業所についてご理解いただく活動にも力を入れてきました。当時の知的障がい者福祉は社会一般に障がいへの理解が深まっていなくて、施設は人里離れた場所に建てられることがほとんでした。それは「障がい者を社会から守る」という意図があると同時に、街中に施設を建設することが困難な状況があったからだと考えています。
 
嶋　なるほど･･･。しかし、そのままでは障がい者の皆さんとの共生が進みませんよね。