吉井　栃木県小山市の株式会社 蛸屋さんは、長い歴史を持つ和菓子屋さんだそうですね。
 
上村　弊社は1698年創業です。現在はファミリーレストランを手がける株式会社坂東太郎グループの一社として、北関東を中心に47店舗を展開しています。坂東太郎常務を兼務している私が代表に就任したのは2022年8月でして、由緒ある和菓子店を継いだ重圧はあるものの、どんどん新しいことに挑戦しています。その一つが工場に立ち上げた「おかしパーク」。カフェも併設し、できたてのお菓子をその場で召し上がることができるんですよ。
 
吉井　まさに名称のとおり、お菓子のテーマパークだ！
 
上村　ここでしか手に入らない商品もそろえた施設内では、和菓子づくり体験教室の開催や、できたてのお菓子の詰め放題も楽しめます。工場見学のお子様から国内外の旅行者まで、多くの方に利用していただいているんです。弊社の職人も従来はお客様とふれあう機会がありませんでしたが、お菓子づくりを見て笑顔になるお客様と接するようになったことで、仕事に一層前向きに取り組めるようになりました。
 
吉井　訪れたお子さんの中から、次の世代の職人さんが生まれると嬉しいですね。
 
上村　おっしゃる通りです。和菓子職人は人材不足と高齢化が進んでいるので、弊社でお菓子づくりの喜びを知り、子どもたちが職人を目指してくれることを私も願っています。また、弊社は高級食パンやプリンなどさまざまな分野の商品にもチャレンジ。特に、人工知能を搭載した世界初の専用オーブンで焼き上げたバウムクーヘンはお勧めです。
 
吉井　絶やしてはいけない伝統の技に、最新の技術を取り入れて進化する株式会社 蛸屋さんの未来に私もわくわくしてきました。今後の目標はいかがでしょう。